他们从报国安民的愿望出发，强调实事、实功，希望能为世所用，反映了强烈的爱国精神。他们在维护明朝根本利益的前提下，提出利国、益民的政治原则，并要求打破传统意识、观念对人们思想的束缚，学术上反对门户之见，从理学发展史的角度，给予程朱、陆王等不同学派应有的历史地位，开启了后来以黄宗羲为代表的对宋明理学进行总结的端绪。当然，从东林学派的思想和行为而言，他们仍局限在宋明理学的框架之内，并未脱离程朱、陆王的范围，也很少有突破性的进展，其经世的主张也主要集中在当时一些具体决策的得失和当权人物的贤奸上，唯主张保护民间工商业略带新的色彩。尽管如此，他们所倡导的“有用”之学，还是足以引起人们思想观念、文化素质、社会风尚的变化，对晚明思想界起了振聋发聩的作用。