御史大夫， “掌副丞相”。作为副丞相，虽不是专职监察官，但有负责监察的任务，这表现在两方面。一是作为副丞相有辅助丞相搞好监察的义务；二是御史大夫的属官中有一个“秩千石”的御史中丞，是专职监察官，其办公地点在宫廷中的兰台，除“掌图籍秘书”外， “外督部刺史，内领侍御史员十五人，受公卿奏事，举劾按章”。
御史中丞从其地位来讲，更似皇帝的家臣，有利于皇帝直接掌握和了解情况。其实，御史大夫，也是从战国时国君的侍从、近臣、亲信掌管文书典籍、议定法令传递诏书的御史中逐渐提拔起来的。易于领会、贯彻皇帝的意图，为皇帝所掌握。
可以看出西汉时主要的监察以掌握在丞相手里，其下设“秩比二千石”级的专职监察官司直；御史大夫辅助丞相行施监察权，下设“秩千石”级的专职监察官御史中丞。
司直的职责是“佐丞相举不法”,御史中丞“受公卿奏事，举劾按章”。前者为最高行政长官丞相属下的大员，后者为皇帝的近臣、亲信；二者共掌监察大权正反映了相权与皇权互相制约而又协同的关系。
西汉初皇帝下诏书时，由御史起草，御史大夫审阅，下诏时由御史大夫下相国、相国下诸侯王；御史中执法(御史中丞)下郡守。
成帝、哀帝时御史大夫都曾更名叫大司空，哀帝时的大司空朱博说：“高皇帝以圣德受命，建立鸿业，置御史大夫，位次丞相，典正法度，以职相参，总领百官，上下相监临，历载二百年，天下安宁。”